天の川は肉眼で見えるのか、見える場所と季節

天の川は、望遠鏡がなくても肉眼で見えます。ただ、2016年に発表された夜空の明るさの世界地図では、世界の3人に1人以上が、天の川の見えない明るい空の下に住んでいました。日本では人口の約7割です。見えないのは目のせいではなく、空が明るすぎるからです。

01 わかっていること天の川は肉眼で本当に見える？

天の川は肉眼で見えます。見えないのは、町の明かりが空を照らし、天の川の淡い光が空の明るさに埋もれてしまうためです。

天の川は、私たちのいる天の川銀河を内側から見た姿です。銀河の円盤にある無数の星の光が重なり、夜空を横切る淡い光の帯に見えます。形の話は天の川銀河の形の記事にまとめています。

この光はとても淡いので、空が少し明るくなるだけで見えなくなります。町の明かりが空を明るくすることを光害（ひかりがい・こうがい）といいます。Falchiらの世界地図の境目の値から計算すると、町の明かりが足す明るさが自然の夜空の約4倍を超えると、天の川は見えなくなります[1]。

02 どうやってわかったのか天の川が見えない人の割合は、どう調べたの？

人工衛星が宇宙から撮った夜の明かりの量をもとに、地上から見た空の明るさを計算し、3万5000件以上の地上の測定で合わせ込みました。そこに人口の地図を重ねて割合を出しています。

03 数字と例えでいうと日本では何割が見えず、いつ見やすい？

日本の人口の70.4%は、自宅の空で天の川が見えない明るさの場所に住んでいます。一方で、そうした明るい場所は国土の7.1%だけです。少し移動すれば、見える空は残っています。

下の表は、Falchiら（2016年）の国別の表から、日本の行だけを取り出して並べ直したものです[1]。「人工の明るさ」は、自然の夜空の明るさ（1平方メートルあたり174マイクロカンデラ）に、町の明かりが足した分です。

人口の割合は、論文の表の「この明るさを超える人の割合」の差から計算しました（合計100%）。「約4倍」「約17倍」は、論文の境目の値（688と3000マイクロカンデラ）を自然の空の明るさ174で割った数です。

Kybaらの「1年に約9.6%」が続くと、空の明るさは約7〜8年で2倍になります（計算）[3]。Kybaは「星が250個見える場所で生まれた子は、18歳になるころには100個ほどしか見えなくなる」と説明しています[4]。

見る季節も大切です。日本でいちばん見やすいのは夏の夜です。夏は天の川銀河の中心の方向（いて座）が夜空に出るため、天の川が濃く明るく見えます。冬の天の川は中心と反対の方向なので淡く見えます。

星座の組み合わせは、環境省が毎年行う夜空の観察で使う星図（国立天文台作成、東京の空）によります[5][6]。いて座が南の低い空にあることは、星の位置から計算して確かめました。

04 まだわかっていないこと天の川の見えにくさは、この先どうなる？

夜空が今どれくらいの速さで明るくなっているかは、測り方によって答えが違い、まだはっきりしていません。LED照明に替わることが、空を明るくするのか暗くするのかも、条件しだいです。

• 空が明るくなる本当の速さ人工衛星の測定（1年に約2%）と、人の目で星を見た記録（約9.6%）とで、明るくなる速さが合いません[3]。地球全体を見ている今の衛星は、白いLEDに多い青い光（波長500ナノメートルより短い光）を測れないことが理由の一つかもしれない、と著者は話しています[4]。
• 日本の今の割合この記事の日本の数字は2014年の衛星データから計算された値です[1]。その後に照明が変わった分は入っていないので、今は違う可能性があります。
• 一人ひとりの見え方の違い同じ空でも、年齢や目の慣れ方、その夜の空気の澄み具合で見え方は変わります。地図の境目は平均的な目を想定した目安です[2]。

05関連する記事

06よくある質問

都会でも天の川は見える？

大都市の中心ではほぼ見えません。Falchiら（2016年）の計算では、日本の人口の70.4%が自宅から天の川が見えない明るさの空の下に住んでいます。ただし、そうした明るい場所は国土の7.1%だけなので、町から離れれば見える空は残っています。

天の川がいちばんよく見える季節は？

日本では夏の夜です。夏は天の川銀河の中心があるいて座の方向が夜空に出るため、天の川が濃く明るく見えます。冬の天の川は中心と反対の方向を見るので淡くなります。

天の川を見るには、目を何分慣らせばいい？

環境省の夜空の観察の案内では、暗い場所で10分以上目を慣らすと、かすかな星が見えてきて観察しやすくなるとしています。その間はスマートフォンの画面など明るい光を見ないようにします。

月が明るい夜でも天の川は見える？

満月に近い夜は、月の光で空そのものが明るくなるため、町の明かりと同じように天の川は見えにくくなります。月が出ていない夜や、新月に近い時期を選ぶと見つけやすくなります。

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