はやぶさ2が持ち帰ったリュウグウの砂から何がわかったのか

2020年12月6日、はやぶさ2のカプセルがオーストラリアの砂漠に帰ってきました。中にあったのは、小惑星リュウグウの黒い砂5.4グラム。1円玉5枚ほどの重さです。分析の結果、この砂には昔ぬるい水が流れていた跡と、生命の材料になる有機物が含まれていることがわかりました。ただし、生き物そのものは見つかっていません。

01 わかっていることリュウグウの砂は何でできている？

リュウグウの砂は、水と反応してできた鉱物が中心で、炭素を多く含む「CI型」の隕石によく似ています。化学組成は、ほかのどんな天然の試料よりも太陽の表面に近いと報告されています。

リュウグウは直径約900メートルのC型小惑星です[2]。C型とは、炭素を多く含む黒っぽい小惑星のことです。地球の近くを回る小惑星の1つでもあります（小惑星が地球にぶつかる可能性）。はやぶさ2は2014年12月3日に打ち上げられ、リュウグウに2回着地して砂を集め、約6年の旅を終えて帰ってきました[1]。

集めた砂は5.4グラムで、JAXAが掲げた目標を大きく超えました[1]。地球に落ちてくる隕石と違うのは、地球の空気や生き物にほとんど触れていないことです[8]。だから、中身が地球で汚れたのか、もともとあったのかを見分けやすくなります。

02 どうやってわかったのか砂から、どうやって昔の様子を読み取った？

粒の重さや形、鉱物、元素の割合、有機物を、日本と海外の研究チームが分けて調べました。その結果、リュウグウのもとの天体の誕生時期や、水の温度まで見積もられています。

03 数字と例えでいうとどれくらいの量で、何が見つかった？

持ち帰った砂は5.4グラムで、1円玉5枚ほどの重さです。そのわずかな砂から、体温くらいの水の跡と15種類のアミノ酸が見つかりました。

04 まだわかっていないことリュウグウの砂でも、まだ謎なのは何？

地球の海の水や生命の材料が、リュウグウのような小惑星から運ばれたのかどうかは、まだ決着していません。材料から最初の生き物がどう生まれたのかも、この砂だけではわかりません。

• 地球の水や有機物はどこから来たのかJAXAは、リュウグウのようなC型小惑星を、水や有機物を原始の地球に運んだ候補の1つとしています[1]。ただ、どれだけの割合が小惑星から来たのかは、まだわかっていません。
• 材料から生命へ、どう進んだのかアミノ酸やウラシルは生命の材料であって、生命そのものではありません[6][8]。材料がそろったあと、どうやって最初の生き物が生まれたのかは、答えが出ていない問題です。地球の外で生命が見つかっていないことは、フェルミのパラドックスの記事で整理しています。
• 場所によって中身が違うのはなぜか2か所の着地点の砂では、ウラシルの濃さが違いました。著者らは紫外線や宇宙線の当たり方の違いが関係するかもしれないとしていますが、確かめられてはいません[8]。

05関連する記事

06よくある質問

リュウグウの砂から生き物は見つかった？

見つかっていません。見つかったのはアミノ酸やウラシルなど生命の材料になる有機物で、量はごくわずかです。アミノ酸の左手型と右手型がほぼ1対1だったことから、生き物ではなく化学反応でできたと考えられています。

はやぶさ2が持ち帰った砂はどれくらい？

JAXAによると5.4グラムで、目標を大きく超えました。1円玉5枚ほどの重さです。砂と一緒に、カプセルの中のガスも集められました。

リュウグウの砂は、地球に落ちた隕石と何が違う？

地球の空気や生き物にほとんど触れずに分析できたことが大きな違いです。中身はCI型という隕石によく似ていますが、より暗く、すき間が多く、もろいと報告されています。

リュウグウの砂で、地球の水の起源はわかった？

まだわかっていません。リュウグウの砂には水と反応した跡があり、JAXAは水や有機物を原始の地球に運んだ候補の1つとしています。ただ、地球の水のどれだけが小惑星から来たのかは決着していません。

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